Mars Express detecta nuevos indicios de agua helada en Marte

A la larga lista de indicios de presencia de agua en las regiones no polares de Marte, se añaden ahora nuevos datos, esta vez obtenidos con el radar que va instalado en la nave europea Mars Express, en órbita del planeta rojo. Los científicos han escudriñado los registros tomados en una región ecuatorial denominada Formación Medusa Fossae, que parece ser una de las zonas geológicamente más jóvenes de Marte.

Hasta ahora se pensaba que allí habría, sobre todo, cenizas volcánicas y sedimentos arrastrados por el aire. Pero un equipo internacional de científicos propone en la revista Science que tal vez se trate de "masivos depósitos" con un alto contenido de agua helada. "Sin embargo no se puede descartar que se trate de un material de densidad anómalamente baja pobre en hielo", reconocen los investigadores.

Tanto la Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), como las naves de la NASA en órbita marciana, llevan años buscando la firma del agua en bajas latitudes del planeta vecino a partir de sensores remotos de composición del suelo o de señales de radar capaces de penetrar en el subsuelo. Los dos vehículos que están en el suelo de Marte, Spirit y Opportunity, han encontrado el rastro del agua pero en el pasado, por las características físicas y químicas de las rocas y sedimentos analizados, que podrían haberse formado allí, hace millones de años.

El potente radar de la Mars Express, en cuyos registros de la Formación Medusa Fossae se basa el estudio de Thomas R. Watters (Smithsonian Institution, Washington) y sus colegas, mide las reflexiones de la señal en las capas del subsuelo, bajo los sedimentos de la superficie del planeta. El análisis del retraso del eco del radar al viajar por esos sedimentos es lo que da pistas sobre qué hay enterrado. En este caso los científicos concluyen que los resultados son compatibles con la existencia de agua helada bajo la superficie.

"Si es rica en hielo, la Formación Medusa Fossae debe contener un porcentaje de polvo y arena mayor que los depósitos en capas de las latitudes polares", describen Watters y sus colegas en Science. Y añaden: "El volumen de agua en depósitos ricos en hielo de esa formación serían comparables a los de los depósitos del Polo sur".