Astrónomos han descubierto un planeta que orbita en un ángulo de 90 grados alrededor de un par de estrellas peculiares. Esta es la primera vez que tenemos evidencia sólida de que uno de estos "planetas polares" orbita un par estelar. El sorprendente descubrimiento se realizó con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral.
En los últimos años se han descubierto varios planetas que orbitan dos estrellas a la vez, como el mundo ficticio de Star Wars, Tatooine. Estos planetas suelen ocupar órbitas que se alinean aproximadamente con el plano en el que orbitan entre sí sus estrellas anfitrionas. Anteriormente se habían observado indicios de la posible existencia de planetas en órbitas perpendiculares o polares alrededor de estrellas binarias: en teoría, estas órbitas son estables, y se han detectado discos de formación planetaria en órbitas polares alrededor de pares estelares. Sin embargo, hasta ahora, carecíamos de pruebas claras de la existencia de estos planetas polares.
"Estoy particularmente entusiasmado de participar en la detección de evidencia creíble de que esta configuración existe ", dice Thomas Baycroft, estudiante de doctorado en la Universidad de Birmingham, Reino Unido, quien dirigió el estudio publicado en Science Advances.
El exoplaneta sin precedentes, llamado 2M1510 (AB) b, orbita un par de enanas marrones jóvenes: objetos más grandes que los planetas gigantes gaseosos, pero demasiado pequeños para ser estrellas. Las dos enanas marrones producen eclipses mutuos, vistos desde la Tierra, lo que las convierte en parte de lo que los astrónomos llaman un sistema binario eclipsante. Este sistema es increíblemente raro: es solo el segundo par de enanas marrones eclipsantes conocido hasta la fecha, y contiene el primer exoplaneta jamás encontrado en una trayectoria perpendicular a la órbita de sus dos estrellas anfitrionas.
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