El primer planeta con menos masa detectado

El primer planeta con menos masa detectado

Con los datos facilitados por la tecnología infrarroja del Telescopio Subaru en Hawaii (EE UU), un equipo internacional de astrónomos ha captado una imagen de un planeta gigante alrededor de la estrella GJ 504. Cuatro veces la masa de Júpiter y similar en su tamaño, el nuevo mundo, apodado GJ 504b, es el primer planeta con menos masa detectado alrededor de una estrella como el Sol usando técnicas directas de imagen.

“Si pudiéramos viajar a este gigante planeta, veríamos un mundo que todavía está brillando por el calor de su formación con un color que recuerda a una flor de cerezo, un magenta apagado”, afirma Michael McElwain, miembro del equipo del descubrimiento de la Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt (Maryland). “Nuestra cámara infrarroja más próxima revela que su color es mucho más azulado que el de otros planetas avistados, por lo que puede ser indicativo de que su atmósfera tiene pocas nubes”.

De acuerdo con la imagen de mayor aceptación, llamada 'modelo de acreción del núcleo', los planetas similares a Júpiter tienen su inicio en el gas del disco de escombros que rodea a una estrella joven. Un núcleo producido por colisiones entre asteroides y cometas proporciona una semilla, y cuando este núcleo alcanza una masa suficiente, su fuerza de gravedad atrae rápidamente de gas desde el disco para formar el planeta.

Si bien este modelo funciona bien para los planetas de órbitas similares a la de Neptuno, alrededor de 30 veces la distancia media entre la Tierra y el Sol, es más problemático para los mundos situados más lejos de sus estrellas, como, por ejemplo, GJ 504b.

"Este es uno de los planetas más difíciles de explicar en un marco tradicional de formación de planetas", ha explicó otro de los autores del trabajo, Markus Janson. "Su descubrimiento implica que tenemos que considerar seriamente las teorías de formación alternativas, o tal vez volver a evaluar algunos de los supuestos básicos de la teoría de acreción del núcleo", ha añadido.

En cuanto a la técnica utilizada, los expertos han indicado que la imagen directa es probablemente la técnica más importante para la observación de planetas alrededor de otras estrellas y también la más difícil. "Proporciona información acerca del planeta, la luminosidad, la temperatura, la atmósfera y la órbita", ha indicado el astrónomo Masayuki Kusuhara, que ha apuntado que el handicap está en que "los planetas que son tan débiles y están tan cerca de sus estrellas madre son difíciles de ver".