Fuertes tormentas en Marte hacen peligrar a los Rovers

Habiendo explorado Marte durante tres años y medio en lo que en un principio era una misión de tres meses, los rovers Spirit y Opportunity de la NASA, quizás están haciendo frente a su mayor desafío. Durante casi un mes, una serie de fuertes tormentas de polvo durante el verano marciano han afectado al rover Opportunity y, en menor medida, a su gemelo Spirit. El polvo en la atmósfera marciana sobre Opportunity ha bloqueado el 99 por ciento de la luz solar directa al rover.

Los científicos creen que las tormentas podrían continuar durante varios días, incluso semanas. "Estamos adecuando a nuestros rovers para sobrevivir a estas tormentas, pero nunca fueron diseñados para estas condiciones tan intensas", dijo Alan Stern, Administrador Asociado de la NASA. Si la luz solar es tan escasa durante un largo periodo de tiempo, los rovers no serán capaces de generar la suficiente potencia como para mantenerse operativos y a la temperatura adecuada, incluso en un estado cercano a la hibernación. Los rovers utilizan calefactores eléctricos para evitar que se congelen sus circuitos electrónicos más importantes.

Antes de que la tormenta de polvo comenzara a bloquear la luz solar el pasado mes, los paneles solares de Opportunity habían producido unos 700 vatios por hora de electricidad cada día, suficientes para iluminar una bombilla de cien vatios durante siete horas. Cuando el polvo en el aire redujo el volumen de producción energético diario a menos de 400 vatios por hora, el equipo del rover suspendió los movimientos y la mayoría de las observaciones, incluyendo el brazo robótico, las cámaras y los espectrómetros.

El martes 17 de julio el volumen de producción de energía generada por los paneles solares de Opportunity descendió hasta los 148W-hora, el punto más bajo que jamás ha alcanzado el rover. El miércoles la potencia bajó incluso más, llegando tan solo a 128W-hora. Los ingenieros de la NASA están tomando medidas para proteger a los rovers, especialmente a Opportunity, el cual está experimentando la peor parte de la tormenta. Los rovers están mostrando unas capacidades robustas de supervivencia. Spirit que se encuentra en una localización donde las tormentas no son tan fuertes, ha sido instruido para conservar la energía de las baterías limitando sus actividades. "Estamos realizando acciones más agresivas con ambos rovers de las que nunca hemos hecho antes", dijo John Callas, director del proyecto de ambos rovers en JPL.

Durante el día 1.236 de Opportunity que acabó el martes, los movimientos y todas las observaciones científicas ya habían sido suspendidas. El rover aun usa más energía de la que sus paneles solares pueden generar en ese día, lo que está provocando una caída de potencia de las baterías, lo que ha hecho que los responsables de la misión tomen la decisión de anular algunas de las habituales sesiones de comunicación. Esto hará que el rover ahorre energía, la suficiente para no sobrepasar los 130 vatios por hora de consumo. Un posible resultado de esta tormenta es que uno o ambos rovers puedan ser dañados permanentemente o incluso quedar inoperativos. Los ingenieros valorarán la capacidad de cada rover una vez que las tormentas hayan pasado.